Zonele libere sunt parti din teritoriul vamal al Comunitatii sau incinte situate pe acest teritoriu, separate de restul acestuia, in care:
a) marfurile necomunitare sunt considerate, in ceea ce priveste aplicarea drepturilor de import si a masurilor de politica comerciala la import, ca neaflandu-se pe teritoriul vamal al Comunitatii, atat timp cat nu sunt puse în libera circulatie sau plasate sub un alt regim vamal, nici utilizate sau consumate in alte conditii decat cele prevazute in reglementarile vamale;
b) marfurile comunitare, pentru care exista o astfel de dispozitie in conformitate cu legislatia comunitara care reglementeaza domenii specifice, beneficiaza de masurile legate in mod obisnuit de exportul marfurilor, pe baza plasarii lor într-o zona libera sau un antrepozit liber.
In sfera afacerilor se vehiculeaza de multe ori si notiunea de zona libera.
Afacerile care au drept componenta principala operatiuni de import-export si, in special, relatii comerciale cu state din afara Uniunii Europene se pot folosi de o unealta buna pentru optimizarea din punct de vedere fiscal a costurilor.
Prin zona economica libera (ZEL) se defineate o suprafata din teritoriul unui stat unde pot fi introduse marfuri in vederea prelucrarii si comercializarii fara aplicarea restrictiilor tarifare si netarifare ale regimului vamal.
Dintre obiectivele strategice ale ZEL in ansamblul economiei nationale (economiei tarii-gazda) sunt mentionate de regula:
Alte avantaje importante oferite de ZEL constau in: importul de marfuri cu scutire de taxa vamala, anularea controlului asupra preturilor, angajarea libera a fortei de munca, oferirea unor avantaje suplimentare privind marimea chiriei solicitate, stabilirea termenelor de plata etc.
Eficienta economica a ZEL consta in cresteri valorice si in volum ale activitatilor economice, introducerea unor tehnologii moderne, dezvoltarea operatiunilor de import-export, producerea unor marfuri in conditii mai avantajoase. ZEL permit formalitati administrative reduse, costuri reduse pentru depozitare, absenta contingentarilor la export si import, absenta controlului asupra schimburilor valutare, precum si a unor imobilizari de capital in taxe vamale, repatrierea profiturilor.